除了完成呼吸的功能，鼻子是狗感知器官中最敏感的部分，狗的嗅觉能力比人灵敏100万倍。大多数哺乳动物的嗅觉器官叫嗅黏膜，位於鼻腔上部，表面有许多皱褶。动物吸入空气到达嗅黏膜，刺激了嗅细胞，沿密布在黏膜内的嗅神经传到嗅觉神经中枢产生嗅觉。
狗嗅黏膜的面积约为人类的四倍，其嗅黏膜内大约有两亿多个嗅细胞，是人类的30～~40倍。人类观察环境事物和获取资讯主要靠的是眼睛，而狗靠的是鼻子。犬主要根据嗅觉资讯识别自己的主人，辨别同类的性别、发情状态，辨别路途、方位、猎物与食物等。
犬在认识和辨别事物时，首先表现为嗅的行为，如给狗食物时，狗总是要反覆地嗅几遍之後才决定是否吃掉。遇到陌生人，狗总要围着嗅其气味。
狗灵敏的嗅觉主要表现在两个方面︰
- 一是对气味的敏感程度。
- 二是辨别气味的能力。
有人试验，将硫酸稀释千万分之一时狗仍能嗅出。这种灵敏的嗅觉也是使狗在众多动物中成为人类生活与工作夥伴的重要原因。
犬敏锐的嗅觉被人类充分利用到众多领域。缉毒犬能够从众多的邮包、行李中找出包裹严密的大麻、古柯俭等毒品。
警犬能够根据犯罪嫌疑人在现场留下的物品、血迹、汗迹、足迹上的味源，进行监别和追踪。人穿过的衣服鞋袜，存放2～3个月之後，警犬也能嗅出衣服的主人。
搜爆犬能够准确地搜出藏在建筑物、车船、飞机等物体中的爆炸物。救助犬能够帮助人们寻找深埋于雪地、沙土及倒塌建筑物中的遇难者。
但是当狗进入睡眠状态的时候，它的嗅觉器官也会跟着进入休眠状态，直到一觉醒来。
